Historická monografie pojednává nejprve o vývoji otrokářského řádu za římského císařství a příčinách jeho krise. V dalším zkoumá, jak se krise projevila ve vykořisťování důlních pracovníků, líčí poměry v dolech západních a severních provincií za principátu, vzrůstající nedostatek pracovních sil a úpadek těžby, který se stal jednou z předzvěstí pádu Říma.