1. část svéživotopisné románové trilogie líčí dětství a růst vesnického chlapce na širokém pozadí ruského lidového života v penzenské oblasti v 90. letech min. stol. Z pozůstatků nevolnictví zvláště dlouho přežívají patriarchální rodinné rysy udržované despotismem dědovým. Postavení drobných zemědělců v dědině rozkolníků (pomorců-starověrců) je ztíženo ještě tím, že kazatelem a duchovním učitelem je jim kupec-vydřiduch-kulak, který "jde na ně s klackem i s božím slovem, ale domů - s úlovkem". A přece i v těchto "ďábelských temnotách" se najdou prostí, myslící lidé, kteří si uvědomují, že všechny svízele pocházejí od pánů a zazobanců, chráněných veškerou úřední mocí. V samorostlých hledačích pravdy vznikají již zárodky budoucnosti, rodí se ojedinělé formy protestu (zábor panské půdy), které povedou v budoucnu k osvobození všeho lidu, jehož pracovitost a nadání tu G. líčí v tradicích M. Gorkého. Zdroj anotace: Národní knihovna ČR