V románě, v kterém autor - přímý účastník revoluce 1905, navazuje na tradici ruské realistické literatury 19. stol., je zachycen bouřlivý růst kapitalismu v Rusku v 90. letech min. stol. Dějištěm je osadavestepi,obydlenáproletariátem, který přichází za výdělkem na stavbu železnice. Rozhodující vliv na život osady má majitel krčmy, lichvář a zloděj Zacharka, u kterého dělníci propíjejí svůj výdělek. Během let se ze Zacharky stává bohatý továrník Zachar Kasjanyč, který z vykořistěných peněz staví kostel, školy, nemocnicí, osada se mění v průmyslové město, jen bída dělníků a míra vykořisťování zůstává. Roste sice jejich třídní uvědomování a dělnická solidarita, vůdcové však v rozhodné chvíli při stávce zklamou ze strachu před ztrátou zaměstnání. Rostoucí kapitalismus si podmaní i nerozhodnou inteligenci, liberálního inženýra a jeho švagra, studenta-revolucionáře, kteří nakonec podlehnou měšťácky pohodlnému životu a zaprodají své vědomosti vykořisťovateli. Zdroj anotace: Národní knihovna ČR