První velký Jiráskův historický román čerpá z dob nevolnictví a poddanství selského lidu na náchodském panství za vlády zhýralého knížete Josefa Piccolominiho. Živý obraz poddanských poměrů v době Marie Terezie je vykreslen na historii selské rodiny, která představuje bědný stav nevolníků. Život na náchodském zámku je tu symbolem šlechtického sobectví. Jirásek použil látky nasbírané přímo z ústního podání lidu. Syn popraveného Mikuláše Skaláka, Jiří, chodí krajem v masce nevinného blázna a rozdmychuje v utlačovaném lidu jiskry vzpoury. Děj postupuje ve třech částech (Salva guardia, Skaláci, Bouře), od malých příznaků horšících se poměrů až k velkému selskému povstání r. 1775, které bylo sice potlačeno, ale podalo důkaz, že lid věří ve svou spravedlivou věc a že nění ztracen, dokud bojuje. Zdroj anotace: Národní knihovna ČR