V úvodu Darwin charakterisuje obsah kapitol takto: První kapitola je věnována proměnlivosti při domácím pěstování, při čemž je patrna velká moc člověka v hromadění postupných drobných odchylek výběrem. Pak je pojednáno o proměnlivosti druhů v přírodě s přihlédnutím k tomu, které podmínky jsou nejpříznivější pro proměnlivost. V další kapitole je probrán boj o život mezi všemi organismy na celém světě, nevyhnutelně podmíněný jejich množením geometrickou řadou. O přírodním výběru, který téměř nevyhnutelně působí vyhubení méně schopných forem života a vede k tomu, co autor nazval rozbíhání znaků, je pojednáno ve čtvrté kapitole. V dalších kapitolách se probírají složité zákony proměnlivosti a souvztažnosti růstu, obtíže theorie, geologické posloupnosti organismů v čase, jejich zeměpisné rozšíření v prostoru, jejich třídění a vzájemné příbuznosti jak v dospělém stavu, tak v zárodku. Zdroj anotace: Národní knihovna ČR