První díl proslulého románu z doby americké občanské války líčí v širokém záběru život jižanské otrokářské společnosti v 60. letech 19. století. Seznamuje čtenáře s typickým prostředím, životním stylem a způsobem myšlení jižanské společnosti, a především představuje hlavní hrdinku, nespoutanou mladou krásku z plantážnické rodiny, která svým temperamentem a cílevědomostí nápadně vybočuje z tradičních společenských konvencí. Dramatický osud hrdinky a dalších protagonistů se prolíná s převratnými dobovými proměnami, s hrůzami občanské války a postupnou ztrátou veškerých životních jistot.