V prvých kapitolách románu poznáváme Italii, jak si ji Stendhal představoval v jejích nejšťastnějších chvílích za příchodu francouzské armády. Mladý hrdina románu, Fabrizzio del Dongo, nadšený pro Napoleona a jeho ideály, dostane se do bitvy u Waterloo; její líčení je skvělou ukázkou Stendhalova popisného umění. Největší část svého života prožije Fabrizzio na dvoře vévody parmského, kde se má stát zástupcem arcibiskupovým. Parmský dvůr, jeden z četných italských dvorečků, zašněrovaných despotismem a monarchií 18. stol., je nadále střediskem děje. V tomto prostředí se odehrává celý děj, intriky a protiintriky, panovnické choutky a kariérismus patolízalů, strach a nenávist, mstivost a ambice, osobní účty a protekce. Základní rozpor Stendhalův je tu ještě zřetelnější - opět hledá Fabrizzio východisko z požitků civilisace staré a zkaženosti nové "civilisace zušlechtěné" - v ctižádosti, aktivitě, v lásce a nakonec v útěku ze života. Zdroj anotace: NKP