Hlavními hrdiny dramaticky snovaného děje jsou tři členové "sedmihlavého tajného výboru reformačního", utopický reformátor Smidarský, liberálně smýšlející Nadasdi a postava vypravěče. Romaneto začíná theoretickými diskusemi "spiklenců" pronásledovaných policií a ilustrací života pražských proletářů. Redakční povinnost přivádí pak vypravěče do zjitřeného prostředí po brněnských dělnických bouřích. Iniciátorem povstání je Smidarský, který sice předvídá rozklad kapitalismu, ale mýlí se, když vystupuje proti ozbrojenému převratu a přeceňuje sílu státu. Reformátorský pokus Smidarského vybudovat podnik, který má patřit všem zaměstnancům, ztroskotá na kapitalistické morálce Nadasdiho. Tragedie vrcholí smrtí obou. Na pokraji záhuby stál i vypravěč, na němž v autostylisaci vlastního osudu Arbes ukázal, že stejně jako čeští dělníci i čeští umělci věrní lidu byli tehdy "kandidáty existence". - V doslovu je osvětleno několik ideových omylů Arbesových ; přes to přese vše "kladou Kandidáti existence základy nového druhu české prózy, kterou dále rozvíjely politicko-utopické romány 20. století". Zdroj anotace: Národní knihovna ČR