Dobrodružná zápletka románu se soustřeďuje kolem dílny dvorních miniaturistů, které sultán pověřil úkolem stvořit k výročí muslimského kalendáře knihu, jež by stylem evropských malířů zachycovala osmanský svět. Sultánovo přání u jedněch naráží na náboženskou tradici, u jiných je to vítaná příležitost zkusit něco nového a tyto přísné tradice v zájmu umění porušit. Zásadní rozpor, skrytý boj mezi východní a západní kulturou, vrcholí vraždou jednoho z předních iluminátorů. Široce pojaté fragmentární vyprávění řady jednotlivých vypravěčů se spojuje v souvislý proud útržků dějů, dojmů a hlavně sugestivních a barvitých obrazů každodenního pestrého života v Istanbulu pozdního 16. století, soustředěných kolem jinak banálního případu vraždy. Každý z jednotlivých příběhů nějakým způsobem souvisí s jiným, všechny postavy se svými odlišnými osudy jsou součástí jednoho širšího celku a potvrzují autorovo pojetí jednoty světa