Když ve 30. letech poprvé Musilův román vyšel, setkal se u kritiky s naprostým nepochopením. Teprve později byl prohlášen za největší německý román první poloviny 20. století. Rozsáhlý román, který staví Musila po bok Kafky, Joyce a Prousta, je situován do Rakouska-Uherska („k. k.“ monarchie, kterou autor nazývá Kakánie) let 1913–1914 a podává obraz společenské, politické a zejména duchovní krize staré monarchie. Mezi množstvím osudů je tu ústřední postavou matematik Ulrich, jenž se podílí na přípravách oslav 70. výročí panování "mírového" císaře Františka Josefa I., které ironií osudu připadají na rok 1918