Nový ředitel věznice nastoupí do nového působiště inkognito, aby je lépe poznal, a zahájí jeho reformu odpovídající humánní představě o smyslu trestu. Autobus přiváží do věznice nové trestance. Otřesné podmínky, které ve věznici panují, zajímají jednoho z nováčků. Po nějaké době jsou všichni v šoku - právě on se představí jako nový ředitel věznice. Vzdělaný a zásadový Brubaker zahájí boj se systémem, v němž vedoucí pracovníci zneužívali své postavení k osobnímu obohacení a vytvořili krutý vnitřní řád: znepřátelili vězně mezi sebou rozkastováním na bezprávné a mocí nad spoluvězni obdařené loajální "pomocníky". Brubaker, zprvu podporovaný guvernérem, usiluje o reformu s cílem, aby trest skutečně sloužil k nápravě vězňů. Získává na svoji stranu vězně i některé pracovníky bývalého vedení. Vyvolá však odpor těch, kteří dosud těžili z privilegií, ale i státní komise pro vězeňství, prolezlé politikařením. Dramatické události, které tím vyvolá, vedou k vyhrocení situace