Kniha byla napsána podle skutečného příběhu, který se udál za Velké vlastenecké války. Nadporučík letectva Meresjev se po nerovném boji s nepřítelem ocitá s rozdrcenýma nohama daleko v nepřátelském územi. Po nesmírné námaze téměř třítýdenního putování dostane se k sovětským lidem a do moskevské nemocnice, kde mu musejí být amputovány obě nohy. Po překonání dočasné deprese rozhoduje se Meresjev, že se stůj co stůj opět stane stíhacím letcem. Po dlouhé, s neobyčejnou houževnatostí prováděné přípravě ovládá Meresjev své protézy tak, že může i tančit, a po překonání nepochopení nadřízených, kteří pokládají za absurdnost, aby byl stihačem beznohý, je jeho přání splněno. Román končí leteckým bojem, v němž Meresev sestřeluje tři nacistická letadla. Vůle sovětského člověka přemohla všechny překážky. Hrdina románu je "skutečný sovětský člověk, kterého nikdy nechápal a až do své hanebné smrti nepochopil Herman Goering a kterého nechápou až doposud všichni ti, kdo zapomínají na poučení historie a i nyní ještě tajně sní o tom, že půjdou cestou Napoleona a Hitlera." Zdroj anotace: NKP